“适者生存”（英文：Survival of the Fittest）一个源自进化生物学的核心概念，通常与查尔斯·达尔文的天然选择学说紧密联系在一起（虽然这个短语最初是由英国哲学家赫伯特·斯宾塞提出的，达尔文后来小编认为‘物种起源》第五版中采纳了它）。

它的核心意思是：

1. 并非所有个体都能生存和繁衍： 在一个环境中，资源（食物、水、空间、配偶等）通常是有限的。

2. 个体存在差异： 同一物种的个体之间存在着可遗传的变异（差异），这些变异可能涉及生理特征（如体型、速度、颜色、抗病力）、行为或习性。

3. 环境压力： 环境会对生物个体产生各种压力，包括：

生存压力： 捕食者、疾病、恶劣天气、食物短缺等。

繁殖压力： 争夺配偶、成功抚育后代等。

4. “适应”是关键： 那些拥有更适应当前环境条件的性状（特征）的个体：

在生存竞争中更有可能存活下来，避免被淘汰（例如：跑得更快的羚羊更容易逃脱狮子；更耐旱的植物在干旱中存活）。

在繁殖竞争中更有可能成功繁衍后代（例如：拥有更吸引异性特征的鸟求偶成功；能更好保护幼崽的父母后代存活率更高）。

5. “适者”的定义： 这里的“适者”不是指最强壮、最快或最聪明的个体（虽然这些特征有时是优势），而是指其拥有的特定变异性状能最好地匹配当前环境挑战，从而在生存和繁殖上获得优势的个体。“适应”是相对于特定环境而言的。

6. 结局——进化： “适者”（拥有有利性状的个体）更有可能存活并繁殖，将有利的性状遗传给下一代。不利的性状则更有可能随着携带者的死亡或繁殖失败而减少。经过许多代，这种对有利性状的筛选经过会导致整个种群的性状组成发生变化，即物种进化。

简单概括：

> 在激烈的生存和繁殖竞争中，那些最能适应所处环境特定条件的生物个体，最有可能存活下来并将其特征遗传给后代；那些不适应环境的个体则会被淘汰。这个经过驱动了生物的进化。

关键点强调：

“适者”是相对的： 适应特定环境的性状在另一个环境中可能变成劣势。没有完全“最好”的生物。

核心在于“适应”而非“强大”： 体型小、隐蔽性强、繁殖快、抗逆性强等，只要能进步在特定环境中生存和繁殖的概率，就是“适应”。

驱动力量是天然选择： “适者生存”是描述天然选择运作机制和结局的一种方式。

适用于种群层面： 虽然选择影响于个体，但进化的效果体现在种群性状频率随时刻的变化上。

超出生物学的应用：

这个短语有时也被用来比喻社会、经济或市场竞争（如“商场如战场，适者生存”）。在这种语境下，它强调：

环境（市场、社会制度）充满挑战和竞争。

个体或组织需要具备适应环境变化（市场需求、技术变革、竞争态势）的能力。

缺乏适应力的个体或组织会被淘汰。

但需要注意： 将生物学概念简单套用于人类社会是复杂且有争议的（社会达尔文主义），由于人类社会有道德、、法律、合作互助等复杂影响，不完全等同于天然界残酷的生存竞争。

“适者生存”精炼地概括了天然选择的精髓：环境充当筛选者，保留有利变异，淘汰不利变异，从而推动生物朝着更适应环境的路线进化。